Alternativas a los edulcorantes
El consumo de edulcorantes suscita dudas sobre como los efectos que puede tener un consumo regular en la salud humana, lo que lleva a investigar alternativas naturales
El consumo de edulcorantes, aditivos alimentarios empleados para endulzar el sabor de un buen número de alimentos, ha experimentado un notable auge en los últimos años. A ello ha contribuido el desarrollo de productos light, de los que se espera un equivalente nivel de dulzura pero con un aporte calórico muy inferior. Su consumo diario, sin embargo, ha suscitado alguna polémica. Por este motivo, y tras muchos años de investigación, el producto que se vislumbra como primera opción en el campo de los edulcorantes naturales es el conocido como estevia, una planta de origen sudamericano que está creando una enorme expectativa.
• Autor: Por MARTHA CATALINA RODRÍGUEZ MONTOYA
• Fecha de publicación: 5 de junio de 2007
- Imagen: Stuart Whitmore/Morguefile -
Uno de los grupos de productos que más se han desarrollado en los últimos años son los llamados edulcorantes artificiales, aditivos alimentarios que persiguen imitar la capacidad de endulzar del azúcar sin aportar las calorías de éste. Sin embargo, el consumo cada vez más frecuente de este tipo de sustancias ha suscitado más de una polémica. Las principales son si su consumo regular puede afectar la salud humana, qué edulcorante es el más adecuado o cuál es la cantidad máxima que puede tomarse.
Para su uso en la industria alimentaria, los edulcorantes deben cumplir con determinados requisitos. Entre otros, deben ser absolutamente inocuos, su sabor dulce debe percibirse rápidamente y desaparecer también rápidamente, además de ser muy parecido al del azúcar común, sin regustos, y resistir las condiciones del alimento en el que se va a utilizar, así como los tratamientos a los que se vaya a someter.
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LA ESTEVIA, EDULCORANTE NATURAL
La stevia o estevia es un arbusto pequeño, perteneciente a la familia de los crisantemos y originario de la zona Norte de Paraguay y zonas adyacentes del Brasil. Las hojas han sido utilizadas durante siglos por los indios guaraníes para endulzar sus comidas y bebidas sin efectos nocivos para su salud, la llamaban kaá-heé, lo que en esa lengua significa hierba dulce. Aunque los conquistadores españoles tuvieron conocimiento de la estevia durante el siglo XVI, no fue sino hasta 1887 que el científico americano Anthony Bertoni la descubrió.
Las hojas tiernas tienen un agradable sabor a regaliz y se puede usar para reemplazar el azúcar refinado puesto que contienen glucósidos de sabor dulce que no son metabolizables y tampoco contienen calorías. El edulcorante (esteviósido) de este arbusto es entre 25 y 30 veces más dulce que el azúcar y el extracto unas 200 veces más. Las hojas secas de la estevia contienen un 42% aproximadamente de sustancias hidrosolubles, además contiene proteínas, fibra, hierro, fósforo, calcio, potasio, zinc y vitaminas A y C.
Actualmente la estevia se cultiva en varios países como Japón, China, Corea, Malasia, Rusia, Israel, América del Sur y México. En estos países se utiliza como edulcorante en todo tipo de alimentos y bebidas, especialmente porque no tiene los efectos secundarios de otros edulcorantes y, además, no se descompone.
En 1970, Japón aprobó el uso de la estevia en alimentos y bebidas en sustitución de los edulcorantes químico-artificiales (supone el 41% de los endulzantes consumidos) y en Extremo Oriente es muy utilizada como edulcorante, tanto en refrescos como en chicles y hasta para saltear las salsas. Son los japoneses quienes más han investigado clínicamente la estevia y su extracto, el esteviósido y aunque se ha demostrado que es inocuo, está prohibida su «publicidad y venta» en la Unión Europea argumentando dicha prohibición en el hecho de que no hay suficientes datos que garanticen la seguridad de su uso alimentario.
En EEUU, la FDA aprobó en septiembre de 1995 la estevia como endulzante, aunque con restricciones: sólo podría venderse en tiendas naturistas. Con esta medida se garantiza que no interfiera con los intereses de las industrias productoras de los otros edulcorantes no naturales. En el año 2002 el mercado de la stevia en EEUU experimentó un incremento de más del 400% y continúa actualmente con esta tendencia.
Muchos de los usos de la estevia son conocidos como edulcorante de mesa, en bebidas, en pastelería, en dulces, en confituras, en mermeladas, en yogures, en chicles, entre otros. También se conocen sus propiedades medicinales destacándose su acción antidiabética ya que regula los niveles de glucosa en sangre. Otros estudios muestran que es una planta antibacteriana bucal, digestiva, diurética, vasolidatadora, con efectos beneficiosos en la absorción de la grasa y la presión arterial.
Todos estos datos hacen considerar a esta planta como una de las de mayor potencial en el futuro. Primero porque puede ser de ayuda en problemas nutricionales, pero fundamentalmente porque puede implicar una reducción del consumo de aditivos y de sustancias químicas de síntesis, con una acción antimicrobiana añadida que habrá que precisar en el futuro.
Posibles aplicaciones de la Estevia
Aplicaciones farmacéuticas y nutracéuticas
Antioxidante natural
En personas diabéticas (no dependientes de la insulina), disminuye los niveles de glucosa en sangre
En el tratamiento de la obesidad, reduce la ansiedad por la comida y el deseo de tomar dulces o grasas
Diurético suave (ayuda a bajar los niveles de ácido úrico)
Beneficioso para personas con hipertensión
Combate la fatiga y la depresión
Mejora las funciones gastrointestinales
Mejora la resistencia frente a resfriados y gripes
Tratamiento de quemaduras, heridas, eczemas, seborrea, psoriasis, dermatitis, ...
Aplicaciones en alimentación humana
Endulzante de los alimentos, el café, las infusiones, chicles, caramelos, etc
Sustituto del azúcar en bebidas de bajo contenido calórico, salsas y repostería
Aplicaciones en alimentación animal
Saborizante de piensos (para animales de granja y domésticos)
Aumenta la producción en vacuno, cerdos y aves, estimulando el apetito
Previene enfermedades, reduciendo el uso de antibióticos
Mejora el sabor de la carne y su calidad (menor exudación y mejor conservación)
Disminuye la cantidad de huevos rotos en ponedoras y mejora la calidad de la carne en pollos.
Previene la erosión y ulceración de la molleja en pollos (por el stress y exceso de producción de histamina).
Reduce la mortalidad en piscifactorías, produciendo pescado más sano y que se mantiene fresco por más tiempo.
Aplicaciones cosméticas
Complemento en los tratamientos de la celulitis
Formulaciones para la higiene bucal (dentífricos, enjuagues bucales, etc)
Ayuda a eliminar manchas, suaviza arrugas y embellece la piel data-ad-format="auto" data-full-width-responsive="true">
